Gracias a una discusión algo chorra en twitter he llegado a la entrada en la Wikipedia de los números romanos. Y es muy interesante entender su origen.
Todo empezó poniendo palitos para contar (fueron los estruscos y los romanos les copiaron). Y cuando llegaban al 5 ponian una muesca especial, para poder agrupar y ver más fácilmente el número total. Luego en el 10 ponían una muesca distinta, para facilitar aún más.
Como el método era aditivo, al final quitaban los números anteriores al 5 y al 10, pues ya viendo la muesca especial sabían el número. Y finalmente empezaron a sustraer para hacer la escritura más corta.
Ejemplos:
El número 8 se escribía así:
IIIIVIII
Como ya había un V se podía quitar todo lo anterior:
VIII
El 18 era así:
IIIIVIIIIXIIIIVIIII
Pero se podía abreviar quitando los palos que eran innecesarios, incluso el V del principio pues la X ya hacía innecesario todo lo anterior:
XVIII
La sustracción se introdujo para acortar aún más la escritura. Por ejemplo, el número 1999 se escribía así:
M·DCCCC·LXXXX·VIIII
Si añadimos la sustración queda así:
M·CM·XC·IX
No hay conflictos ya que en la escritura anterior a la sustracción siempre van símbolos de menos a más, y al cambiar el orden ya viene implícita una sustracción.
Como nota curiosa en los relojes sigue usándose el IIII en lugar de IV. Hay varias leyendas de por qué se hace esto, se recojen en el artículo de la Wikipedia.
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