25 de diciembre

¿Qué celebramos el 25 de diciembre? ¿Que nació un hombre que cambió su tiempo y aún hoy tiene repercusiones sociales? Quizá haya tenido mayores (o mejores) repercusiones sociales el nacimiento de Isaac Newton, hace ya 362 años.

¿Por qué este hombre cambió el mundo? Principalmente se inventó el cálculo diferencial e integral, aunque de una forma un poco chapucera, lo que hizo que Leibniz se quedará con el mérito. También se inventó la mecánica, la gravitación, hizo descubrimientos de teoría de fluidos, y algunos paseos más por las matemáticas. El avance científico de los últimos 300 años que nos ha llevado a un nivel tecnológico tan avanzado no hubieran sido posibles sin él, se hubieran necesitado muchos años más para llegar a donde estamos.

En cambio, la edad media, consecuencia de los fanáticos seguidores de otro nacido el 25 de diciembre, hubiera sido del todo prescindible, excepto en arquitectura.

¿Qué celebramos el 25 de diciembre?

Newton's life
Wikipedia: Isaac Newton

Theremin

¿Habéis oído alguna vez hablar de un theremin? Es un instrumento musical muy curioso, pero su historia aún más...

La interferencia que surgió del frío

León Termen, Lenin, Stalin y el theremin

Rusia, 1917. Mientras el Partido Comunista se hacía con el poder en Moscú y la familia del Zar era fusilada, un ingeniero de radio aficionado al violín nacido en San Petersburgo, León Sergeivitch Termen, construía uno de los sintetizadores más asombrosos de la historia: el theremin. Un mágico instrumento que se manejaba sin necesidad de tocarlo, moviendo las manos alrededor de unas antenas de metal, conjurando cada nota en el aire. La imagen de un theremin en funcionamiento, que hoy sigue resultando hipnótica, causó furor en todo el mundo.

Durante las primeras dos décadas del siglo XX, varios investigadores trabajaron en el diseño de un sintetizador capaz de modular notas a partir de osciladores y válvulas de vacío, la tecnología que utilizaba la radio. El principal obstáculo era que estas válvulas sufrían fuertes interferencias cuando una persona se acercaba a ellas. No era un problema menor. Sobre el papel, los instrumentos funcionaban. Pero cuando se construían resultaban imposibles de tocar: desafinaban con los simples movimientos del intérprete. León Termen encontró la manera de cuadrar el círculo. Convirtió el defecto en virtud, la interferencia en música.

El theremin estaba compuesto por dos osciladores de radio frecuencia. Uno de ellos producía una onda constante, de 170.000 hertzios, mientras que el otro dependía de la proximidad de un objeto a la antena para crear una frecuencia entre 168.000 y 170.000 hertzios. Mezclando estas dos ondas se creaba una tercera igual a la diferencia de los dos osciladores: una frecuencia entre 20 y 20.000 hertzios, el tipo de ondas que los humanos podemos escuchar.

El primer prototipo utilizaba un pedal para controlar el volumen de cada nota que luego, cuando el theremin empezó a fabricarse de modo industrial, fue sustituido por otra antena de forma circular. El instrumento causó sensación en la Feria Industrial de Moscú de 1920 y el propio Lenin le pidió clases particulares a Termen, además de encargarle 600 modelos que fueron exhibidos por toda la URSS.

Tras la muerte de su protector, Lenin, León Termen huyó de la URSS para refugiarse en Estados Unidos. Allí patentó su invento, que comenzó a venderse por todo el mundo de la mano de la compañía RCA. Con el dinero que logró, Termen construyó un laboratorio en Nueva York, donde continuó sus investigaciones. Desarrolló varios dispositivos musicales más e incluso una televisión en color que no le dio tiempo a patentar. En 1938 fue raptado por el servicio secreto soviético, que le llevó de vuelta a la URSS. Fue acusado de traición y condenado a muerte. En el último momento, la pena se conmutó por cadena perpetua en Magadan, uno de los más terroríficos campos de concentración de Siberia.

Termen no se rindió. En prisión, continuó sus investigaciones hasta desarrollar el primer micrófono espía del mundo: un diminuto y sofisticado dispositivo capaz de transmitir las conversaciones de una habitación por medio de radio. Su invento se estrenó en la embajada de los Estados Unidos en Moscú y en el apartamento privado de Stalin. Con ese micrófono, Termen consiguió el perdón. Fue puesto en libertad y condecorado con el premio Stalin, el mayor honor al que podía aspirar un científico soviético en aquellos años.

Lamentablemente, León Termen no volvió a ser el mismo tras sufrir el terror de Siberia. Abandonó sus investigaciones en el campo de la música electrónica e incluso llegó a negarse a sí mismo al declarar que la electricidad tenía que reservarse "para ejecutar a traidores en la silla y no para la música".

Mientras tanto, la popularidad de su invento siguió aumentando en Occidente. El inquietante sonido del theremin se popularizó con las películas de serie B de los años 50. Después los Beach Boys lo adoptarían para el pop y, en la década pasada, este sintetizador vivió una segunda juventud gracias al post-rock y la música electrónica. Antes de morir en 1993, León Termen viajó por última vez a Estados Unidos tras el fin de la Guerra Fría. Allí, asombrado, recibió varios homenajes. Termen desconocía la gran influencia que había tenido su mágico sintetizador al otro lado del telón de acero. También se enteró entonces de que lo que él había bautizado como "Aetherophone", era más conocido en todo el mundo, en honor a su nombre, como theremin.

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Contraseña adminstrador en Win XP Professional

Cuando instalé mi Windows XP Professional me pidió que introdujera una contraseña para administrador. Yo puse una sencillita. Pero pasado un tiempo empecé a usar el ordenador de servidor de ssh en algunas ocasiones, así que decidí que la contraseña era insegura. Alguien podría entrar en mi ordenador con privilegios de administrador y hacer alguna trastada. Pero cuál fue mi sorpresa cuando en el panel de control/cuentas de usuario no aparecía la cuenta de administrador. Yo uso una cuenta de usuario con privilegios de administrador, y esa sí que aparecía, y le cambié la contraseña por una complicada. Pero la de administrador no aparecía por ningún sitio.

Buceando un poco por Internet he logrado encontrar un programa que viene instalado en Win XP Professional que permite administrar las cuentas de usuario como en Windows 2000, que tiene más opciones. Para lanzarlo hay que poner en Inicio -> Ejecutar:

control userpassword2

Lo malo es que esto no funciona en Win XP Home, pero tampoco sé si la cuenta de administrador se usa en esa versión de Windows.

NOTA: Creo que ya van demasiados artículos de Windows, a este paso me voy a convertir en un friki de este sistema operativo, y nada más lejos de mi intención. Algún día me pasaré a GNU/Linux, ya veréis.

Cadena Ser y Firefox

Hace ya algún tiempo que uso el Mozilla Firefox. Y no tengo ningún problema con las páginas en las que solía y suelo navegar, excepto en la Cadena Ser. La página va bien, el problema viene al intentar escuchar la radio por Internet.

Estuve investigando un poco el "player", mirando el código fuente de la página de los controles de audio, y resulta que funciona por controles ActiveX, que no están soportados en Firefox por temas de seguridad. Pero lo que me resultó gracioso es que tiene una parte en Javascript que identifica el sistema operativo. El código incluso está comentado, y hace lo siguiente: si el sistema operativo es un Mac, lanza el streaming de audio (http://www.cadenaser.com/player/SER-TIC.asx) directamente con la aplicación por defecto. Si en cambio no es un Mac, se usan los controles ActiveX. Concretamente, el comentario del código dice lo siguiente:

//para los mac le lanzamos el fichero asx a una ventana nueva

O sea, que lo único que tienen que hacer para que funcione en Firefox es cambiar el reconocimiento del sistema operativo por el del navegador. Si el navegador es el IE, que usen ActiveX, y si es otro diferente, que lanzen el streaming por la aplicación por defecto (el Windows Media Player, ya que los archivos asx son para streaming de Microsoft).

Como la solución era sencillísima, escribí un mail al administrador de la web de la Cadena Ser. Pero de eso hace ya casi un mes y todavía no lo han solucionado y por supuesto no me han contestado. Pero eso sí, se hacen eco de las noticias de que Firefox aumenta su cuota de mercado y esas cosas.

Por lo menos ya me ahorro abrir el Internet Explorer cada vez que quiero escuchar la Cadena Ser, tengo en mis favoritos el enlace del streaming de audio.

De FAT32 a NTFS

El sistema de ficheros FAT32, que usan los sistemas operativos de Microsoft, está bastante anticuado. Es mucho mejor usar NTFS, es más eficiente, existen permisos como en los sistemas UNIX y hasta permite encriptación de los datos. El motivo por el que tenía FAT32 en mi ordenador era para poder acceder a los datos tanto en lectura como en escritura desde Linux, pero ya que no lo uso y que al menos hay soporte de lectura, me decidí a pasar a NTFS.

Lo primero que hay que hacer es liberar espacio en el disco y luego desfragmentarlo. La herramienta de Windows XP para desfragmentar da varias pasadas, pero si el resultado no es muy bueno es posible mejorar diciendole que desfragmente otra vez.

Una vez hecho esto hay que abrir una consola y teclear:

convert x: /fs:ntfs

Donde x es el nombre de la unidad. Esto hará algunas preguntas y luego reiniciará para hacer la conversión, ya que la partición no puede estar montada para hacerla.

Una vez realizada la conversión lo mejor es volver a desfragmentar de nuevo, ya que al tener un tamaño de clúster más pequeño se puede desfragmentar mejor que con FAT32.

Una cosa que me cortó bastante fue leer que si en FAT32 los sectores y los clusters no están alineados, al convertir a NTFS el nuevo tamaño de cluster será de 512 bytes, con lo que el sistema se volvería lento e inestable. Pero parece ser que esto pasa sólo con el "convert" de Windows 2000, no con el de Windows XP, a pesar de lo que dicen otros sitios web.

Babble.net o cómo llamar gratis por teléfono

Esta semana he sido sorprendido con un nuevo operador de telefonía IP, babble.net. La novedad radica en que permite llamar a teléfonos fijos del mundo occidental (mejor dicho, primer mundo, ya que están Europa, EEUU, Australia, etc.) por sólo... ¡cero céntimos minuto! ¡¡Gratis total!! Sólo hay que bajarse el programa, instalarlo, registrarse (ni siquiera hay que poner los datos reales, no usan sistema de confirmación de clave por correo electrónico) y ya está. Sólo con tu ordenador y tu conexión a Internet puedes llamar a teléfonos fijos.

Yo lo he usado desde Suecia para llamar a teléfonos fijos en Madrid y funciona de maravilla. ¿Por qué es gratis? Bueno, no se sabe muy bien. Están en periodo de BETA y puede que esto sólo dure en diciembre de 2004. ¡Pero aún así hay que aprovechar este mes!

Para llamar a móviles y a otros países hay que pagar, al igual que con Skype, pero las tarifas son bastante baratas. Recuerda, babble.net, y a hablar, que es gratis.